نظریه‌ای بحث‌برانگیز وجود دارد که می‌گوید حیات روی زمین از زمانی آغاز شد که RNA به‌صورت خودبه‌خود تکثیر را آغاز کرد؛ اکنون محققان ادعا می‌کنند که بخشی از این فرا‌یند را در محیط آزمایشگاه‌ی تکرار کرده‌اند.

بر اساس مقاله‌ای که در نشریه PNAS منتشر شده، دانشمندان مؤسسه مطالعات بیولوژیکی سالک آمریکا پژوهش خود را بر پایه این فرضیه پیش برده‌اند که قبل از وجود DNA یا پروتئین، RNA نخستین ماده در شوربۀ اولیه زمین بوده است. اکنون دانشمندان اعلام کرده‌اند که یک مولکول RNA ساخته‌اند که می‌تواند از انواع دیگر RNA کپی‌برداری کند؛ این مولکول شبیه مولکول‌های اولیه روی زمین است، اما این‌بار در آزمایشگاه به‌وجود آمده است.

ساخت حیات مصنوعی در آزمایشگاه

دانشمندان یک مولکول RNA آزمایشگاه‌ی تشکیل دادند که به‌صورت دقیق دیگر مولکول‌ها را کپی می‌کند و به یک آنزیم فعال تبدیل می‌شود. با انجام این کار، این مؤسسه تحقیقاتی اکنون برای مطالعه مراحل اولیۀ تکاملی حیات با رویکرد‌های بی‌سابقه آماده است، هرچند که تا به این لحظه محققان با چالش‌هایی روبرو بوده‌اند.

مولکول آزمایشگاه‌ی محققان تا کنون قادر به تکثیر خود خود نبوده است. به‌عبارتی، تنها زمانی می‌توان به حیات مصنوعی رسید که این RNA بتواند خودتکثیری انجام دهد. چنین RNA آزمایشگاهی‌ای باید کپی‌های فرا‌وانی بسیار نزدیک به نسخه اصلی خود را بسازد تا تکامل داروینی رخ دهد.

از سوی دیگر، تکثیر کاملا دقیق RNA نیز کارآمد نخواهد بود، زیرا در آن صورت جهش‌هایی که باعث تنوع و رشد می‌شوند پدیدار نمی‌شوند. برای دستیابی به می‌زان دقیقی از جهش در فرآیند تکثیر، دانشمندان از نوعی RNA به نام RNA سرچ‌کشی بهره برده‌اند. وقتی RNA آزمایشگاه‌ی از RNA سرچ‌کشی کپی‌برداری می‌کند، ویژگی‌های آن را نیز به ارث می‌برد؛ یعنی در هر نسل تازه از مولکول‌های مادر، تغییراتی شکل می‌گیرد.

اگرچه دستاورد فعلی دانشمندان بسیار قابل‌توجه است، و حتی در صورت موفقیت در بازتولید حیات مصنوعی در آزمایشگاه، قطعا چنین آزمایش‌هایی با مسائل اخلاقی فرا‌وان روبرو خواهد شد.